Oude glorie: Gheorghe Popescu

Gheorghe Popescu wordt geboren op 9 oktober 1967 in Calafat Roemenië. Popescu komt naar PSV in het seizoen 1990-1991. Hij is dan de eerste Roemeen ooit bij PSV. Mede doordat de succesvolle Ivan Nielsen is vertrokken bij PSV is er in de laatste linie versterking nodig. Popescu begon zijn loopbaan in eigen land in de jeugd bij Dunãrea Calafat. In 1985 komt er een overstap naar Universitatea Craiova om vervolgens te verkassen naar Steaua Boekarest. Hier speelde hij voor een soort van jeugdelftal dat gold als opleidingsploeg. Bij de scouts van PSV viel hij daar op en zo kwam het tot een overstap naar PSV. Popescu is een elegante, dynamische en ook nog een scorende verdediger. In 108 competitiewedstrijden zou hij totaal 23 keer scoren voor PSV. 'Gica' moest in het begin even wennen aan de speelstijl van PSV als hij overstapt van de nationale 'opleidingsploeg' van Steaua Boekarest, waar alle dienstplichtigen verzameld werden. Met kracht en souplesse is Popescu een prima aanvulling bij PSV, zeker als hij het afleert om niet met de bal aan de wandel te gaan. Wanneer dit lukt groeit hij uit tot een topspeler. Popescu is een sterke speler die heerst in het strafschopgebied en leiding geeft aan de verdediging. Met PSV wint hij 2 keer de landstitel (seizoenen 1990-1991 en 1991-1992). Verder is er ook nog de winst van de Nederlandse Supercup in 1992 dan nog onder de naam PTT Telecom Cup. Bij PSV voetbalt Popescu onder de trainers Bobby Robson, Hans Westerhof en Aad de Mos.

Vertrek bij PSV

In Eindhoven voetbalt de Roemeen zo goed zodat er in 1994 een overgang komt naar de Engelse Premier League. De Argentijn Osvaldo Ardiles (manager van Tottenham Hotspur) toont interesse, en zo gebeurt het dat Tottenham Hotspur Popescu voor 9 miljoen gulden overneemt van PSV. Deze overgang werd sportief geen succes en er volgt dan na één seizoen alweer een vertrek naar FC Barcelona. In Spanje zijn eerst Johan Cruijff en daarna zijn oud PSV-trainer Bobby Robson trainers van Popescu.

Onder trainer Robson wint Popescu in het seizoen 1996-1997 met FC Barcelona de Copa del Rey, de Supercopa en de Europa Cup ll. Het eerste seizoen onder Cruijff bij FC Barcelona was desondanks toch het beste seizoen ooit in zijn carrière zou Popescu later verklaren in de Telegraaf. Het was de ultieme combinatie tussen voetbal en plezier. Ook zou Popescu nog aanvoerder zijn van FC Barcelona onder Robson. Wanneer Louis van Gaal trainer wordt bij FC Barcelona vertrekt Popescu naar het Turkse Galatasaray SK. In Turkije is hij zeer succesvol met 3 kampioenschappen (1997-1998, 1998-1999 en 1999-2000). Verder wint hij 2x de Turkiye Kupasi (1999 en 2000), de UEFA Cup winst in 2000 door in de finale Arsenal te verslaan en vervolgens de UEFA Super Cup na winst op Real Madrid.

Na de periode bij Galatasaray SK komt Popescu nog uit voor US Lecce 2001-2002, Dinamo Boekarest 2002 en Hannover 96 in 2003.

FC Barcelona-PSV

In het UEFA Cup toernooi seizoen 1995-1996 treft PSV in de kwartfinale FC Barcelona. Bij de Spaanse club is dan Johan Cruijff de trainer en voetbalt dan ook Popescu die zo tegen zijn oude club PSV uitkomt. Popescu voetbalt in beide ontmoetingen tegen PSV mee met FC Barcelona in het basiselftal. PSV begint met een uitwedstrijd en doet zichzelf flink te kort met een 2-2 eindstand. Het is Luc Nilis die tweemaal scoort voor PSV.

De return in Eindhoven wordt een spectaculair duel. Na 22 minuten is het al 0-2 voor FC Barcelona door goals van José Mari Bakero en Luis Figo. De hoop voor PSV om door te gaan lijkt dan ver weg. Toch komt er een ommekeer in de wedstrijd want net voor rust scoort Boudewijn Zenden de 1-2. Na rust is er in de 57e minuut een rode kaart voor Miguel Angel Nadal. PSV is nu weer vol kansrijk en maakt via René Eijkelkamp in de 65e minuut zelfs de gelijkmaker. PSV wil de winnende treffer nog maken voor de verlengingen. Helaas loopt het anders. PSV krijgt een vrije trap net voor de 16 meterlijn die wordt genomen door Wim Jonk de bal komt in de muur. De Spanjaarden vallen meteen aan en tijdens de uitval komt de bal bij René Klomp. Met een verkeerde kopbal komt zo de bal bij Sergi Barjuán die van eigen helft naar de goal van PSV sprint. In eerste instantie houdt doelman Ronald Waterreus Sergi van scoren af maar de bal komt alsnog bij Sergi en schiet de bal in het dak van het doel. Waar PSV dacht FC Barcelona na de rode kaart en de gelijkmaker te kunnen verslaan werd het zeer pijnlijk uitgeschakeld door de ploeg van oud PSV-speler Popescu. FC Barcelona strand dan zelf in de halve finale tegen het Duitse Bayern München. Bayern zou later het toernooi winnen door Bordeaux in de finale te verslaan.

International

Als international kwam Popescu 115 keer uit voor de nationale ploeg van Roemenië en scoorde daarin 16x. Popescu zou zelfs op drie WK eindrondes actief zijn (1990, 1994, 1998). Bij het EK van 1996 in Engeland en het EK van 2000 in Nederland en België (Euro 2000) was hij ook speler van de Roemeense ploeg. Popescu was van de lichting Dan Petrescu, Bogdan Stelea en Gheorghe Hagi.

Zesmaal werd Popescu verkozen tot Roemeens Voetballer van het jaar en kreeg zo in zijn eigen land de bijnaam 'Baciul' (de Meester).

Veroordeling

In 2014 werd Popescu veroordeeld tot 37 maanden gevangenisstraf. Dit nadat hij schuldig werd bevonden aan het verduisteren van belastinggeld en betrokkenheid bij het witwassen van geld. Popescu zou volgens de Roemeense rechtbank als bemiddelaar hebben opgetreden bij voetbaltransfers in zijn geboorteland, en zo voor deze strafbare feiten veroordeeld worden. Naast Popescu werden hiervoor ook nog zeven andere Roemeense voetbalofficials veroordeeld.